Descubrimiento de cuerpos y restos óseos herculanos tras el 79 d.C.

Los científicos creen que el intenso calor de la erupción provocó reflejos espontáneos en las víctimas, que dieron lugar a contracciones corporales inducidas por el calor, o apretamientos de miembros y músculos. El calor también puede haber causado fracturas y explosiones craneales, dejando huellas ennegrecidas en los huesos de las víctimas. Se supone que el cuerpo reacciona así a temperaturas superiores a 400-500℃. El choque térmico resultante vaporizó sus cuerpos, matándolos instantáneamente. Muchos huesos encontrados aquí son también de color rojizo, lo que indica la sangre que se filtró de los cuerpos de las víctimas. Sin embargo, estos procesos ocurrían muy rápidamente, y no era probable que la gente sintiera la destrucción en cada etapa. Más tarde, la ceniza caliente conservaría los esqueletos de las víctimas.

Los esqueletos del cobertizo para botes de Herculano pintan un cuadro espantoso de los últimos momentos de las víctimas. Entre los cadáveres se encontró a una madre consolando a su hijo pequeño, y a una "Dama de los anillos", llamada así por los anillos y joyas preciosas que se encontraron a su alrededor. También había restos de una madre embarazada, con los diminutos huesos de su feto de siete meses bajo ella. También se encontró el esqueleto de un hombre que sujetaba una pequeña bolsa de cuero (se cree que contenía sus objetos de valor).

También se encontraron en Herculano los restos de un oficial que realizaba una misión de rescate. Se cree que fue enviado por el historiador y comandante naval Plinio el Viejo. Las pruebas que apuntan a su alto rango residen en el hallazgo de su daga, sus monedas de oro y su cinturón decorado de oro y plata. También poseía una bolsa de herramientas, lo que indica que había recibido formación en carpintería. Por desgracia, su misión no llegó a buen puerto.