Entdeckung von Leichen und Skelettresten aus Herculaneum nach 79 n. Chr.

Wissenschaftler glauben, dass die starke Hitze des Ausbruchs bei den Opfern spontane Reflexe auslöste, die zu thermisch bedingten Körperkontraktionen oder zum Zusammenziehen von Gliedmaßen und Muskeln führten. Die Hitze hat möglicherweise auch Knochenbrüche und Explosionen des Schädels verursacht und geschwärzte Spuren auf den Knochen der Opfer hinterlassen. Man geht davon aus, dass der Körper bei Temperaturen von über 400-500°C so reagiert. Der daraus resultierende thermische Schock ließ ihre Körper verdampfen und tötete sie auf der Stelle. Viele der hier gefundenen Knochen haben eine rötliche Farbe, was auf das Blut hinweist, das aus den Körpern der Opfer ausgelaufen ist. Diese Prozesse gingen jedoch sehr schnell vonstatten, so dass die Menschen die Zerstörung nicht in jeder Phase spüren konnten. Später wurden die Skelette der Opfer mit heißer Asche konserviert.

Die Skelette des Bootshauses von Herculaneum zeichnen ein grausames Bild der letzten Momente der Opfer. Unter den Leichen fand man eine Mutter, die ihren kleinen Sohn tröstete, und eine 'Dame mit den Ringen', so genannt wegen der Ringe und kostbaren Juwelen, die um sie herum gefunden wurden. Es gab auch die Überreste einer schwangeren Mutter, mit den winzigen Knochen ihres sieben Monate alten Fötus unter ihr. Das Skelett eines Mannes, der eine kleine Ledertasche umklammert, in der er vermutlich seine wertvollen Gegenstände aufbewahrte, wurde ebenfalls gefunden.

In Herculaneum wurden auch die Überreste eines Offiziers gefunden, der eine Rettungsaktion durchführte. Es wird angenommen, dass er von dem Historiker und Marinekommandanten Plinius dem Älteren geschickt worden war. Die Entdeckung seines Dolches, seiner Goldmünzen und seines verzierten Gold- und Silbergürtels weisen auf seinen hohen Rang hin. Er besaß auch eine Tasche mit Werkzeug, was darauf hindeutet, dass er eine Ausbildung als Zimmermann hatte. Leider hat seine Mission nicht gefruchtet.